Unter dem Begriff römische Katakomben können wir uns eine unterirdische, mehrstöckige Begräbnisstätte aus der Zeit der ersten Christen vorstellen. Da die Christen anfangs stark verfolgt wurden und der Glaube in den Anfängen des Christentums von der Öffentlichkeit nicht akzeptiert wurde, war es unerlässlich, eine Begräbnisstätte für Gläubige und Märtyrer zu schaffen, die für den Glauben starben. Die Katakomben wurden ab dem späten 2. Jahrhundert gebaut und waren ein idealer Ort, um christliche Zeremonien abzuhalten, die Märtyrer zu besuchen und sie mit ihren Angehörigen zu feiern.
Bis 313 dienten die Katakomben unter Rom als eine Art illegale christliche Begräbnisstätte. Dies änderte sich mit Kaiser Konstantin, der die Religionsfreiheit zuließ. Die Katakomben wurden nun weiter ausgebaut und geschmückt. Eine weitere entscheidende Zeit für die Katakomben ist die Entscheidung von Papst Damasus. Dieser Papst ließ die Gräber frühchristlicher Märtyrer instand setzen und verfasste Texte, in denen ihr Martyrium gefeiert wurde.
Die Gräber der Christen in den Katakomben sind zumeist in die darüber liegenden Wände eingemeißelt. Die Leichen wurden oft mit Natron bestreut, und das Grab wurde mit einer Terrakottaplatte verschlossen.
In der Zeit von Papst Damasus wurden einige der Gräber bedeutender Märtyrer mit Marmorplatten und dem Namen des Heiligen neu beschriftet. Im Inneren der Gräber befanden sich oft Ton- oder Glasgefäße mit dem angeblichen Blut des Heiligen oder Öllampen, die ursprünglich zur Beleuchtung der unterirdischen Räume der Katakomben dienten. Neue archäologische Analysen zeigen, dass es sich eher um duftende Öle und Harze als um Blut handelt.
Das größte Interesse an den Katakomben und den Gräbern der Heiligen wurde 1578 geweckt, als es in einem der Weinberge an der Via Salaria zu einem Erdeinbruch kam. Dieses Ereignis führte zur Wiederentdeckung der Katakomben und zu einem großen Interesse an deren Erforschung. Gleichzeitig wurden die Katakomben für die Kirche zu einer wichtigen Quelle für Reliquien von Heiligen, die an die katholischen Kirchen Europas verteilt wurden. Spezialisten, die so genannten corpisantari, waren für den Abtransport der Reliquien zuständig.
Die Katakomben galten als Quelle für die Leichen der Märtyrer, aber mit der Zeit geriet in Vergessenheit, dass im Laufe der Jahrhunderte auch die allgemeine christliche Bevölkerung dort bestattet wurde. Als die Gebeine der Heiligen in großen Mengen abtransportiert wurden, war es daher unmöglich, die ursprünglichen Märtyrer von den gewöhnlichen frühen Christen zu unterscheiden, die in der Nähe von Rom lebten und dort begraben waren. Alle Überreste aus den Katakomben werden als Heilige verehrt.