Pod pojmem „římské katakomby“ si můžeme představit podzemní několikapatrové pohřebiště z doby prvních křesťanů. Jelikož byli křesťané zprvu značně perzekuováni a víra nebyla v počátcích křesťanství veřejností přijímána, bylo podstatné vytvořit pohřebiště pro věřící a mučedníky, kteří pro víru zemřeli. Katakomby se začínají budovat na konci 2. století a představují ideální místo, kde by bylo možné konat křesťanské obřady, navštěvovat mučedníky a oslavovat je společně se svými blízkými.
Až do roku 313 katakomby pod Římem fungovaly jako jakési nelegální křesťanské pohřebiště. To změnil císař Konstantin, který umožnil náboženskou svobodu. Katakomby začaly být dále rozšiřovány a zdobeny. Další zásadní období pro katakomby znamená rozhodnutí papeže Damase. Tento papež nechal opravit hroby prvokřesťanských mučedníků a sepsal texty oslavující jejich mučednictví.
Hroby křesťanů jsou v katakombách nejčastěji vytesány ve zdech nad sebou. Těla byla často posypávána natronem a hrob se uzavíral hliněnou terakotovou deskou.
Za časů papeže Damase byly některé hroby významných mučedníků nově opatřeny deskami z mramoru se jménem svatého. Uvnitř hrobů se často nacházely hliněné nebo skleněné nádobky s údajnou krví svatého nebo olejové lampičky, které původně sloužily k osvětlování podzemních prostor katakomb. Nové archeologické rozbory ukazují, že se spíše než o krev jedná o vonné oleje a pryskyřice.
Největší zájem o katakomby a hroby svatých nastal v roce 1578, kdy došlo na Via Salaria k propadu půdy na jedné z vinic. Tato událost vedla ke znovuobjevení katakomb a zvedl se velký zájem o jejich prozkoumávání. Zároveň se katakomby staly pro církev velkým zdrojem ostatků svatých, které byly distribuovány do evropských katolických kostelů. Vyjímání ostatků měli na starosti specialisté, tzv. corpisantari.
Katakomby byly považovány za zdroj těl mučedníků, ale časem se zapomnělo, že sem byla pohřbívána v průběhu staletí i široká křesťanská veřejnost. Při vyjímání ostatků svatých ve velkém tak nebylo možné odlišit původní mučedníky od běžných prvních křesťanů, kteří žili v okolí Říma a byli zde pohřbeni. Všechny ostatky z katakomb jsou uctívány jako svaté.